Herrevassdraget ble vernet mot kraftutbygging av Stortinget i 1973. I årene etter at verneplaner for vassdrag ble vedtatt, viste det seg at mange verna vassdrag ble utsatt for tiltak som var med på å ødelegge grunnlaget for vernet. Derfor ble det vedtatt rikspolitiske retningslinjer for verna vassdrag i Stortinget i 1994.
I de rikspolitiske retningslinjene finnes det føringer for å dele inn vassdragsområder i forvaltningsklasser, avhengig av verneverdier og arealtilstand. Noen områder kan inneholde mange verneverdier, mens andre områder kan være mer preget av inngrep. En plan som tar hensyn til dette kalles differensiert forvaltningsplan.
Mellom 2004 og 2006 ble det laget en differensiert forvaltningsplan for Herrevassdraget. Den omfatter nedbørfeltet til Herrevassdraget med kommunene Nome, Skien, Drangedal og Bamble. Planen ble laget med omfattende medvirkning fra innbyggere, grunneiere og berørte myndigheter.
Den differensierte forvaltningsplanen er fortsatt et viktig grunnlag for arealbruken knyttet til den delen av Herrevassdraget som ligger i Skien kommune. Etter at planen ble vedtatt innarbeidet Skien kommune føringer fra planen i kommuneplanens arealdel.
Prosjektdokument - differensiert forvaltningsplan for Herrevassdraget.